Принято считать, что он самый первый, хотя знатоки утверждают, что уже при дворе Алексея Михайловича Романова, отца Петра Первого, в дворцовых «театральных хороминах» лицедеи разыгрывали сцены на темы библейских историй. Так тож при дворе, и только для царя и царицы! А чтоб вот так, не по приказу, а по велению души, да для всех желающих горожан – такое было впервые на Руси.
Первый спектакль состоялся 10 июля 1750 года в кожевенном амбаре купца Петра Полушкина. Но не сразу и не всем новая забава пришлась по вкусу. И даже имеются сведения о разбое, учинённом несколькими горожанами во время одного из спектаклей. Но уже в 1751 году в Ярославле специально для спектаклей Волкова был построен деревянный театр на берегу Волги. Это был первый публичный общедоступный профессиональный театр в России. Здание театра в Ярославле несколько раз меняло своё место и неоднократно перестраивалось, но именно архитектор Пётр Паньков разместил его в 1819 году на Власьевской площади, которая ныне носит имя основателя театра Фёдора Волкова. Современное здание Волковского театра, в основе которого проект 1911 года архитектора Николая Спирина, окончательно сформировалось к 1 августа 1967 года. Именно тогда существенно увеличились объёмы здания, которые не меняются по сей день.
Ежегодно театр организует два форума: Международный Волковский фестиваль и молодежный фестиваль «Будущее театральной России».
В афише «Первого русского» — имена ведущих российских и европейских режиссеров. Здесь классика уживается с новыми, порой неожиданными постановочными экспериментами. Труппа театра – постоянный участник международных фестивалей и конкурсов. Коллектив неоднократно становился обладателем престижных наград, в том числе четырех национальных театральных премий «Золотая Маска» и Премии К.С. Станиславского.