На примере лучших произведений коллекции выставка показывает собрание живописи, формировавшееся в музее с 1883 года. Живописные портреты представителей известных дворянских родов России, деятелей церкви, ростовских купцов, пейзажи, жанровые полотна, размещенные по тематико-хронологическому принципу, демонстрируют историю развития русского искусства XVIII – начала ХХ века.
Коллекция портретов ростовских архиереев представлена изображениями митрополитов Ионы и Димитрия, архиепископов Самуила и Арсения. Экспонируются комплексы произведений, поступивших в музей из усадеб Мордвиновых Ваулово и Леонтьевых Воронино, особняка купцов Плешановых. Впервые представлен уникальный портрет старицы Досифеи – единственный известный на сегодняшний день живописный портрет знаменитой подвижницы Ивановского монастыря в Москве.
Среди художников, чьи картины можно увидеть на выставке – И.К. Айвазовский; А.К. Саврасов, И.И. Шишкин, Ф.А. Васильев, В.Д. Поленов, Н.Н. Дубовской, А.М. Корин, П.А. Брюллов, К.Ф. Юон, М.В. Нестеров, А.В. Исупов. Отдельный раздел показывает творчество П.И. Петровичева, чья личная и творческая биография связана с Ростовом.
Выставку составляют более пятидесяти произведений живописи, а также произведения декоративно-прикладного искусства, выполненные в «русском стиле».