Балладу «Лесной царь» В.А. Жуковский написал в марте 1818 года, в этом же году произведение вышло в печать. За основу поэт взял балладу Гёте «Король эрлов». В ней рассказывалось о лесном царе, который, по датскому преданию, ассоциировал смерть. Именно этот образ приходит к больному мальчику, и ребенок вскоре умирает. Исследователи творчества Гёте расходились во мнении: действительно ли к мальчику пришел лесной царь или это было видение? Жуковский переводит балладу, но адаптирует ее для русского читателя, насыщая образно-выразительными средствами и эмоциями.
«Лесной царь» — это философская баллада, в которой говорится о судьбе и предопределении. Стихотворное произведение содержит сюжет, насыщено образно-выразительными средствами, вызывает у читателя эмоции, находит отклик в душах людей. Тем не менее, многие литературоведы называют эту балладу нетипичной, так как в ней отсутствует острое развитие сюжета.
Можно сказать, что баллада Жуковского во многом превзошла произведение Гете.
Это необычный сюжет. Автор держит читателя в напряжении, кажется, что должно произойти что-то трагическое. Этому способствуют потусторонние силы: лесной царь и его дочери. Они действуют разными способами, чтобы завладеть душой младенца: уговорами и угрозами. Стертая граница между настоящим и мистическим. Читатель не понимает, где проходит эта грань, не осознает, видел ли лесного царя герой или это были галлюцинации, вызванные болезнью.