История Ярославской высшей театральной школы неразрывно связана с историей Ярославского театрального училища, открытого в 1962 году. Училище создано по инициативе Фирса Ефимовича Шишигина, народного артиста СССР, Лауреата государственных премий СССР и РСФСР, главного режиссера Академического театра драмы имени Ф.Г. Волкова. За 20 лет своего существования училище выпустило более 408 актеров драматического театра и театра кукол.
В 1980 году театральное училище получило статус высшего учебного заведения, ныне – Ярославский государственный театральный институт. Художественным руководителем училища стал Фирс Ефимович Шишигин, нашедший в театральной педагогике свое второе призвание и заложивший основы методических позиций Ярославской театральной школы. Долгие годы кафедрой мастерства актера руководил народный артист СССР Сергей Константинович Тихонов.
18 лет институт возглавлял ректор, профессор, заслуженный деятель искусств Российской Федерации, доктор искусствоведения Станислав Сергеевич Клитин. По его инициативе ЯГТИ начал обучение актерских групп на базе театров, тем самым внося существенный вклад в решение кадровой проблемы в провинциальных театрах России.
У истоков ярославского театрального вуза стоял и Вячеслав Сергеевич Шалимов, профессор, кандидат искусствоведения. Он был в числе первых иногородних педагогов, принявших предложение С.С. Клитина работать в Ярославле, в 1997 году принял от него и ректорскую эстафету.
Ярославская театральная школа, как и любая другая, авторская по своей природе, не порывает связи с традицией, глубоко и органично оправдана сценической практикой. Сущность Ярославской театральной школы обнаруживается в атмосфере вузовских авторских актерских и режиссерских мастерских, в профессиональном мастерстве актеров и режиссеров, связанных с ней корнями, в творческом и педагогическом таланте театральных педагогов.
Ярославский театральная школа подтверждает свою жизненность талантливыми учениками. Среди них известные режиссеры, заслуженные деятели искусств России Сергей Яшин и Владимир Боголепов, народные артисты России Виктор Гвоздицкий (МХАТ им. А.Чехова), Станислав Железкин (Театр кукол «Огниво»), Татьяна Иванова, Валерий Сергеев, Валерий Кириллов (Российский государственный академический театр драмы им. Ф.Г. Волкова), профессор Российского института театрального искусства-ГИТИС Антонина Кузнецова, артисты кино Анна Самохина, Татьяна Кулиш, Владимир Толоконников, Ирина Гринева, Владимир Гусев, Александр Робак.
За 35 лет своей жизни в театральном образовании и искусстве в Ярославской высшей театральной школе завершили обучение 2175 человек. Среди выпускников ЯГТИ не только актеры, но и режиссеры, художники-сценографы, художники-технологи сцены, театроведы.
В 2001 году Ярославский государственный театральный институт стал Лауреатом проводимого газетой Культура Всероссийского конкурса «Окно в Россию». Работа коллектива вуза отмечена Конгрессом русской интеллигенции памятной медалью им. Д.С. Лихачева.
При театральном институте работает "Учебный театр", спектакли которого успешно конкурируют с профессиональной сценой.