Экспозиция начинается с уникальной археологической коллекции. Предметы обнаружены в результате проведения самых крупных в истории Ярославля раскопок на территории древнейшей части города, его исторического центра. Представление о ярославских ремёслах того времени дают многочисленные находки орудий труда ремесленников и готовые изделия (кузнецов, ювелиров, резчиков по дереву, кости, кожевенников).
Подлинные предметы вооружения, монеты-чешуйки, отчеканенные на ярославском денежном дворе, драгоценные церковные вклады новоизбранного царя Михаила Романова расскажут о периоде Смутного времени, когда Ярославль на четыре месяца стал временной столицей русского государства.
Вторая половина XVII века – период наивысшего экономического, политического и культурного расцвета Ярославля, получивший наименование «золотого» века в истории города, представлен кладами тысяч серебряных монет-чешуек, редкими иностранными тканями, макетами построенных в то время ярославских церквей. Поражают воображение многоцветные глиняные изразцы XVII века, ставшие своеобразной «визитной карточкой» Ярославля.
Карты, планы, гербы Ярославля, живописные полотна и акварели помогут представить жизнь города XIX века. Великолепная карета работы французских мастеров XVIII века, принадлежавшая первому ярославскому генерал-губернатору Алексею Петровичу Мельгунову, оставит яркое впечатление от посещения экспозиции.