На выставке «Русские римляне» представлено 50 произведений, созданных в Италии. Все они принадлежат художникам, которые не просто посещали Рим, а жили и работали в этом городе в течение нескольких лет. Выставка объединяет работы из собрания музеев Иванова, Переславля-Залесского, Рыбинска, Ярославля и частного собрания из Москвы.
Вечный Рим, сокровищница мировой культуры, был притягателен для русских живописцев. С 60-х годов XVIII века лучшие выпускники Императорской академии художеств отравлялись в пенсионерские поездки в Европу для повышения квалификации. Особенное значение придавалось обучению в Италии художников, специализирующихся на историческом жанре. Их пребывание в Италии оплачивалось академией в течение 6 лет.
В первой половине XIX века в Риме сложилась целая колония русских художников. Самые известные произведения первой половины XIX века были созданы в Италии: «Последний день Помпеи» Карла Брюллова, «Медный змий» Федора Бруни, «Явление Христа народу» Александра Иванова. Колония русских художников Рима в это время была весьма обширна, произведения многих из них представлены на выставке (Федор Матвеев, Сильвестр Щедрин, Карл Брюллов, Орест Кипренский, Пимен Орлов, Федор Моллер, Евграф Сорокин, Аполлон Мокрицкий и другие).