Мелкий госслужащий Акакий Акакиевич Башмачкин – человек робкий и неуверенный в себе. Он много и честно трудится, но никак не может свести концы с концами: дешевое пальто взамен уже истлевшего – предел мечтаний. И даже эта мечта, едва осуществившись, рушится. Шинель отбирают грабители, а представители властей относятся к несчастному крайне равнодушно.
Судьба чиновника Башмачкина – приговор общественному устройству и моральному состоянию общества. А кто же виноват в том, что человек становится маленьким? Да и вообще, быть маленьким человеком – достоинство или недостаток?